Novi vek se začne z renesanso, vendar šele razsvetljenstvo jasno odkriva njegov pravi smisel in družbeno bistvo. Razsvetljenstvo predstavlja tisto obdobje novoveške zgodovine, ko znanost dokončno prevlada nad teološko zgradbo srednjega veka in razglasi um kot najpomembnejše načelo sveta. V svojem bistvu je razsvetljenstvo boj kritičnega uma proti dogmatskim avtoritetam, ki ne spoštuje človekove pravice do tega, da posameznik sam odloča o svoji usodi.